Het Panamakanaal

Het Panamakanaal verbindt de Atlantische en Stille Oceaan via een kunstmatige waterweg van 48 mijl. Het kanaal snijdt door de landengte van Panama en heeft 3 verschillende sets van sluizen. Aan beide zijden bevinden zich twee sluizen om boten naar het Gatun-meer te tillen. Het idee voor het kanaal begon 400 jaar voor de bouw toen de Spaanse ontdekkingsreiziger Vasco Nunez de Balboa voor het eerst de landengte overstak en via de Nieuwe Wereld de Stille Oceaan bereikte. Een Amerikaans team onderzocht Panama in januari 1875 en stelde vast dat het risico en de kosten van een kanaal te hoog waren. Een particulier Frans bedrijf besloot de uitdaging aan te gaan en begon met de bouw op 30 december 1879. Overweldigd door overstromingen, aardverschuivingen, gele koorts, dysenterie en de burgeroorlog trok het Franse bedrijf zich in december 1888 terug, geconfronteerd met financiële ondergang. De Verenigde Staten, onder leiding van president Theodore Roosevelt, hebben het project 13 jaar later overgenomen.

Geschiedenis van het Panamakanaal

Bouw en uitbreiding

Panama was in een burgeroorlog met Colombia toen de VS erbij betrokken raakten. De Amerikaanse regering steunde Panama's inspanningen voor vrijheid en erkende de onafhankelijkheid van het land op 4 november 1903. De twee landen ondertekenden kort daarna een verdrag dat de kanaalbouwrechten aan de VS gaf. Amerikaanse bemanningen begonnen in november 1904 met opgraven en kort daarna werden de eerste arbeiders ziek met Gele Koorts. Kolonel Gorgas drong aan op meer investeringen in sanitatie-inspanningen. Twee jaar na de uitgebreide rioleringsinfrastructuur, de gassing van gebouwen en de installatie van muggennetten, werden ziektes die door muggen werden overgedragen bijna uitgeroeid. Tegen die tijd waren echter meer dan 5.500 arbeiders gestorven. De constructie vereiste de ontgraving van meer dan 200.000.000 kubieke meter materiaal en om dit te bereiken, zond de overheid stoomschoppen, steenbrekers, cementmixers, pneumatische boormachines en een verbeterd spoorwegsysteem. Op 10 oktober 1913 stuurde de toenmalige president Woodrow Wilson de opdracht om de Gamboa-dijk te vernietigen. De explosie overstroomde de Culebra Cut en sloot effectief aan bij de Atlantische en Stille Oceaan. Het team voltooide de bouw in 1914 voor $ 375.000.000 (gelijk aan $ 8.600.000.000 vandaag). Dit was het grootste engineeringproject in de Amerikaanse geschiedenis. In 2006 zag het Panamakanaal de toevoeging van een derde set sluizen. Ze zijn groter dan het origineel waardoor grotere schepen kunnen passeren. Deze toevoeging heeft het verkeer door het kanaal vergroot.

Doel en betekenis

Voorafgaand aan het Panamakanaal, stuurde de handelsroute van New York naar San Francisco schepen rond de zuidpunt van Zuid-Amerika en duurde 2 maanden om te voltooien. Het kanaal heeft de wereldhandel helpen faciliteren door transittijden en -kosten te verminderen. Tegenwoordig reizen handelaars 8.000 mijl minder en hebben ze tot 30 dagen gesneden.

Territoriale geschillen

De Panamakanaalzone, die een straal van acht kilometer omvatte, veroorzaakte uiteindelijk een conflict tussen de VS en Panama omdat Panama volledig doormidden werd gesneden. Oorspronkelijk bezette en controleerde de VS de zone, waarbij zelfs de Panama-vlag werd verboden. Panamezen begonnen met politieke demonstraties om te protesteren in 1962 en twee jaar later begonnen ze met rellen. De landen begonnen uitgebreide onderhandelingen en ondertekenden een verdrag op 1 oktober 1979. Het verdrag plaatste het gebied onder gezamenlijke heerschappij en in 1999 liet de VS alle macht aan Panama varen.

Milieuproblemen

De belangrijkste milieuproblemen zijn ontbossing als gevolg van informele landbouwpraktijken en waterverlies door dagelijks miljarden liters zoetwater dat in de oceanen wordt gegoten. Beide voorwaarden leiden tot een verminderde biodiversiteit en milieubeschermers. De bedreiging van de biodiversiteit vormt ook een bedreiging voor het toerisme in het gebied.

De erfenis van het Panamakanaal

Het Panamakanaal is een van 's werelds grootste technische hoogstandjes. Het verlies van mensenlevens tijdens de bouw was onpeilbaar en de milieurisico's worden nu pas gerealiseerd. Ondanks de obstakels heeft het kanaal culturen en goederen dichter bij elkaar gebracht.