The Battle Of Antietam: The American Civil War

Achtergrond

Op 17 september 1862 werd een leger van de Verenigde Staten geconfronteerd met een leger van de Geconfedereerde Staten nabij Antietam Creek in Sharpsburg, Maryland. Dit zou de dag zijn waarop de eerste slag om de Amerikaanse Burgeroorlog op het grondgebied van de Unie zou worden gevoerd. Het Zuidelijke Leger van Noord-Virginia, vloeiend in vertrouwen van hun overwinning op het Noorden bij de Tweede Slag bij Bull Run in augustus 1862, was de Potomac overgestoken naar Maryland. Een zuidelijke overwinning op vijandig thuisgebied, afgezien van zijn demoraliserende impact, zou de Europese steun voor het Zuiden kunnen vergroten, evenals Maryland ertoe kunnen bewegen zich van de Unie te scheiden. Dat was tenminste onderdeel van het Geconfedereerde plan.

Verzinnen

Het Zuidelijke leger van Noord-Virginia, met een totaal van 38.000 man, werd geleid door de inspirerende, maar controversiële, generaal Robert E. Lee. De strijdkracht bestond uit twee grote infanteriekorpsen, het Eerste Korps geleid door generaal-majoor James Longstreet en het Tweede Korps geleid door Thomas J. 'Stonewall' Jackson. Tegen deze invasiemacht was General George B. McClellans 75.300 man sterke Army of the Potomac, versterkt door eenheden die waren opgenomen in het John Pope Army of Virginia, en bestaande uit zes infanteriekorpsen. Hiervan zou het Negende Korps, onder leiding van generaal-majoor Ambrose E. Burnside, de belangrijkste rol spelen in de strijd.

Omschrijving

De strijd begon in de vroege ochtend, met de krachtige poging van de Union Force om Lee's linkerflank te veranderen. De poging mislukte en er braken gevechten uit, verspreid langs een gebroken front. Herhaalde aanvallen van de Unie, tegengegaan door even woeste zuidelijke tegenaanvallen, vlogen als een lopend vuurtje over Miller's Cornfield en de West Woods. Later leverde een reeks frontale aanvallen tegen het centrum van Lee vruchten op in termen van bloed en leven, maar leidde niet tot een beslissende doorbraak. Laat in de dag lukte Burnside's troepen, de Burnside's Bridge over Antietam Creek over te steken, om de verzwakte lijn van Lee's rechterflank te doorboren, en alleen de tijdige aankomst van versterkingen voorkwam de zuidelijke nederlaag. Al met al slaagde McClelland's voorzichtige, stuk-maaltijden tactiek er niet in zijn numerieke superioriteit te gebruiken, waardoor Lee zich aan elke nieuwe dreiging kon aanpassen zoals die was.

Resultaat

De nacht van 17 september viel op wat de bloedigste enkele dag in de Amerikaanse militaire geschiedenis was geweest. Aan de kant van de Unie werden 2100 soldaten gedood, 9, 950 gewonden en 750 vermisten of gevangen genomen, met een totaal aantal slachtoffers van 12.400. De Zuidelijken leden 1.550 doden, met 7.750 gewonden en 1.020 vermisten of gevangen genomen, voor een slachtoffer totaal van 10. 320. Onder dekking van het donker consolideerden beide partijen hun posities en zorgden voor hun gewonden, en geen van beide partijen kon een regelrechte overwinning claimen. De volgende dag trok Lee echter het leger van Northern Virginia terug over de Potomac-rivier, ongehinderd door het altijd voorzichtige McClelland, waardoor hij de technische winnaar werd.

Betekenis

Met gecombineerde verliezen van 22.720 mannen, blijft Antietam de grootste bloedvlek op de annalen van Amerikaanse gewapende conflicten. Maar zijn betekenis verspreidt zich ook op de pagina in Amerikaanse en Europese politieke geschiedenissen. Ondanks een minder dan Napoleontische prestaties, McClelland was in staat om de zuidelijke voorsprong in het noorden te controleren. En na een reeks van Unie-nederlagen, moedigde de algemene overwinning, zij het technisch, Abraham Lincoln aan om zijn Proclamatie van Emancipatie te maken die Groot-Brittannië en Frankrijk op beslissende wijze ervan heeft weerhouden om de Confederatie te erkennen en te helpen. Sterker nog, noch het Britse noch het Franse publiek zou de steun van hun regering hebben aanvaard voor een slavenhandelend land in een oorlog tegen degenen die hun slaven zouden willen emanciperen.