Wat zijn hiërogliefen?
Egyptische hiërogliefen is een van de vroegste schrijfsystemen ter wereld, met de vroegste tentoonstellingen die dateren uit het 4e millennium in de vroege bronstijd. Hoewel het schriftsysteem synoniem is met het tijdperk van de farao's, dateert het al eeuwenlang van die periode in de Egyptische geschiedenis. De introductie van hiërogliefen was een van de kenmerken van de menselijke beschaving, wiens gebruik (onder andere oude schriftsystemen) de mensheid leidde van het prehistorische tijdperk naar geschreven geschiedenis. De hiërogliefen genoten eeuwenlang wijdverspreid in Egypte totdat het schrijfsysteem volledig stierf in de 5e eeuw, veroorzaakt door het verbod op heidense tempels in Egypte door keizer Theodosius I. Het schrijfsysteem bleef vele eeuwen daarna een mysterie, totdat het nauwkeurig was ontcijferd door Jean-Francois Champollion in 1822, met hulp van de toen pas ontdekte Rosetta Stone. Hiërogliefen zijn onderverdeeld in drie verschillende soorten glyphs; determinatieven, fonetica en logografen. Egyptische hiërogliefen (1.070 tekens) worden herkend onder de Unicode-standaard, nadat ze in 2009 aan de norm zijn toegevoegd.
Beginnings
Het oude Egypte was getuige van vele doorbraken in cultuur en technologie tijdens het Naqada III-tijdperk, daterend tussen de 33e en 31e eeuw v.Chr. Veel historici zijn het erover eens dat het Naqada III-tijdperk het tijdstip was waarop de oorsprong van de hiërogliefen als een vorm van schriftelijke communicatie werd gebruikt. De oudste versies van hiërogliefen in het oude Egypte dateren uit dit tijdperk. Er zijn echter weinig hiëroglifische tentoonstellingen vóór het Naqada III-tijdperk, waarvan sommige zelfs teruggaan tot de 41e eeuw v.Chr tijdens het Gerzean-tijdperk. Deze oude voorbeelden staan bekend als proto-hiërogliefen. Naast de introductie van hiërogliefen, zag het Naqada III-tijdperk ook de eerste koninklijke begraafplaatsen van het Oude Egypte, de oudste gedocumenteerde toepassing van de serekh-kunst en misschien wel het eerste irrigatiesysteem ter wereld. Het hiërogliefenschrijfsysteem in Egypte werd zelf gedomineerd door een eerder schrift uit Mesopotamië dat bekend staat als een Sumerisch schrift. Sommige geleerden geloven zelfs dat het Soemerische schrift de oorsprong van hiërogliefen heeft geïnspireerd. Zulke beweringen worden ondersteund door de nabijheid van het Oude Egypte tot Soemerië, Mesopotamië, waarbij de twee oude beschavingen mogelijk handel drijven. Bij de tweede dynastie was het gebruik van hiërogliefen overal in Egypte wijdverspreid, waarbij de vroegste volledige zin in het script werd geschreven en dateert uit deze periode.
Evolutie
Hiërogliefen werden nog eeuwenlang in het Oude Egypte gebruikt nadat het in het Naqada III-tijdperk was geïntroduceerd en geleidelijk aan geëvolueerd en vereenvoudigd toen het gebruik ervan zich verspreidde in het koninkrijk. Er waren naar schatting 800 hiërogliefen in gebruik, in de jaren tussen het oude koninkrijk van het oude Egypte en het nieuwe koninkrijk. De Late Periode zag de opkomst van andere gerelateerde glyph-schrijfsystemen; hiëratische en demotische hiërogliefen, wiens eenvoud hen betoverde aan Egyptenaren, die tegen die tijd op papyrus waren gaan schrijven. Het gebruik van hiërogliefen in Egypte bleef zelfs bestaan tijdens het Grieks-Romeinse tijdperk toen het aantal hiërogliefen was toegenomen tot 5.000.
Afwijzen
De vroege Grieken en Romeinen geloofden dat hiërogliefen een religieuze betekenis hadden en vonden daarom dat het begrijpen van de betekenis van de geschriften een mystieke en magische kennis zou geven. In 391, tijdens de regering van de Romeinse Keizer Theodosius I, werden alle niet-christelijke gebedshuizen in Egypte gesloten, een richtlijn die het einde betekende van het monumentale gebruik van de hiërogliefen.
Historische decodeerpogingen
Het laatst gedocumenteerde authentieke hiërogliefenschrift dateert van 394, bekend als de 'Graffito van Esmet-Akhom'. Tegen die tijd hadden zelfs autochtone Egyptenaren weinig kennis in het lezen van hiërogliefen. Niettemin, een 5e-eeuws boek bekend als de "Hieroglyphica" geschreven door Horapollo, een priester, dook in het ontcijferen van oude Egyptische hiërogliefen. Het boek had een indrukwekkende mate van nauwkeurigheid bij het interpreteren van ongeveer 200 hiërogliefensymbolen. Andere latere pogingen om hiërogliefen te ontcijferen werden in de 9e en 10e eeuw waargenomen door Arabische geleerden Ibn Wahshiyya en Dhul-Nun al-Misri. In de 17e eeuw raakten taalkundigen en historici uit Europa ook ondergedompeld in de ontmoedigende taak. Athanasius Kircher, gecrediteerd voor het inspireren van de opkomst van Egyptologie, publiceerde zijn beroemde "Lingua Aegyptiaca Restituta" in 1643, waarin hij een gedetailleerde analyse van het schrijfsysteem maakte. Ondanks de toegenomen belangstelling van wetenschappers van over de hele wereld, bleek het nauwkeurig ontcijferen van hiërogliefen een bijna onmogelijke taak, totdat een ontdekking werd gedaan in 1799.
De Steen van Rosetta
De Rosetta-steen is een grote rots van granodioriet die momenteel wordt tentoongesteld in het British Museum, dat de inscriptie draagt van een koninklijk besluit, geschreven in drie verschillende schriftsystemen; Egyptische hiërogliefen, demotisch schrift en oud Grieks schrift. De huidige tentoonstelling weegt 1.680 pond en is slechts een stukje van de originele Rosetta Stone. De Rosetta Stone is voorzien van het Memphis-decreet, geschreven in 196 vGT volgens de instructies van koning Ptolemeus V, van de Ptolemaische dynastie. Terwijl de stele in juli 1799 door de Franse troepen in de stad Rosetta werd ontdekt, geloven historici dat de steen oorspronkelijk woonde in een tempel in de buurt van Sais. Men gelooft dat de stèle in de 15e eeuw uit de tempel is verplaatst en werd gebruikt bij de bouw van een fort op de plek waar het later zou worden herontdekt. Rosetta Stone is noch de enige noch de vroegste drietalige stele, omdat er snel daarna veel oudere en beter bewaarde meertalige steles zijn ontdekt. Egyptologen gebruikten deze oudere steles om een volledige weergave te krijgen van de ontbrekende fragmenten van de Rosetta Stone. Niettemin was de ontdekking van de Rosetta-steen aan het einde van de 18e eeuw het meest behulpzaam bij het ontcijferen van de Egyptische hiërogliefen en gaf deze wetenschappers meer inzicht in de oude Egyptische cultuur. Vóór de ontdekking was de interpretatie van hiërogliefen voor het grootste deel vaag en onnauwkeurig. Geleerden leunden sterk op de onderste Griekse tekst op de stele om de andere talen te decoderen, zoals de Oud-Griekse taal ze kende. Dat niettegenstaande, de vroegste vertalingen waren onnauwkeurig als de geleerden worstelden om de historische context van de inscripties af te leiden.
Verwante schrijfsystemen
Egyptische hiërogliefen worden vaak beschouwd als de voorouder van alle alfabetten die worden gebruikt in de moderne communicatie, omdat het de oprichting van het oorspronkelijke alfabet, waaruit het Latijnse alfabet is gevormd, heeft geïnspireerd. Hiërogliefen brachten het demotische schrijfsysteem en de cursieve hiërogliefen voort, die beide populair waren tijdens de faraonische periode van het oude Egypte.
