Wat was uniek over de eerste politiemacht in Australië?
De rol van politie in de samenleving
Politiediensten over de hele wereld worden gerespecteerd vanwege hun eed om het grote publiek te dienen en te beschermen. Van leden van politiediensten wordt algemeen verwacht dat zij staande burgers en rolmodellen zijn voor goed maatschappelijk gedrag. Op de meeste plaatsen zou het ongehoord zijn dat een bekende crimineel zo'n belangrijke positie zou bekleden. Dat is echter niet altijd het geval geweest in Australië. Dit artikel kijkt naar de eerste politiemacht van Australië, die volledig bestond uit veroordeelden.
Geschiedenis van rechtshandhaving in Australië
Toen Australië voor het eerst werd gekoloniseerd, had het land geen formele politiemacht. In reactie op deze behoefte, namen de Mariniers van de Koninklijke Marine de verantwoordelijkheid op zich nadat ze in januari 1788 in New South Wales waren aangekomen. Deze voorlopige politie bleek onvoldoende te zijn voor de groeiende wetshandhavingsbehoeften van het nieuwontwikkelde land. De behoefte werd nog duidelijker toen een economische crisis toesloeg en de overheid een rantsoeneringsprogramma opstelde. Het gebrek aan basisgoederen veroorzaakte onzekerheid en angst bij bewoners. Met deze gevoelens van instabiliteit en het onvermogen om basisbehoeften te verkrijgen, begon het aantal misdaden te stijgen.
De nachtwacht
De mariniers van de Koninklijke Marine waren niet in staat om de steeds groter wordende misdaadcijfers te beheersen. De lokale overheid, geleid door gouverneur Phillip, erkende al snel de behoefte aan een plaatselijk gevestigde ordehandhavingsafdeling en creëerde de Nachtwacht. In die tijd had Australië meer veroordeelde inwoners dan inwoners zonder criminele achtergrond. Omdat veroordeelden de enige menselijke hulpbronnen waren die hem te wachten stonden, besloot gouverneur Phillip om 12 van de meest braafste personen verantwoordelijk te stellen voor de verantwoordelijkheid van de "nachtwacht".
Deze 12 mannen waren verdeeld in vier groepen die waren toegewezen aan verschillende sectoren van New South Wales. Gezien het succes van deze eerste groep van gedetineerden-gedraaide politieambtenaren, besloot de regering het programma uit te breiden. In 1790 werd het Night Watch-programma uitgebreid naar de stad Sydney. Een nieuwe groep veroordeelden voegde zich bij de reeds bestaande Sydney Foot Police, waardoor het handhavingsgebied zich kon uitbreiden naar Toongabbie, Hawkesbury en Parramatta.
Onder gouverneur Hunter, in 1796, was dit grotere politie-apparaat gemodelleerd naar het Londense politiebureau. Deze nieuwe organisatie plaatste politieagenten onder het beheer van lokale magistraten. Tegen die tijd was de Nachtwacht uitgegroeid tot het model voor de uitbreiding van de politie door Australië. Na 30 jaar was de afdeling Sydney uitgegroeid tot meer dan 60 agenten in verschillende districten, waarvan de meerderheid ex-gedetineerden waren. Bovendien was de strijdkracht uitgebreid met verschillende nieuwe eenheden, waaronder: Grenspolitie, Bereden politie, Waterspion en de opgezette Aboriginal politie.
Volgens historici, van deze extra politie-eenheden, speelden de bereden strijdkrachten een buitengewoon belangrijke rol bij de handhaving van de wet door het hele land. Dit komt omdat deze politieagenten de gebieden ver van de stad konden bereiken. Daarnaast kon de bereden politie het transport van goederen en goederen langs de wegen van het land volgen en reguleren. Tegen het midden van de 19e eeuw keurde de regering de Police Recruiting Act goed, waardoor de politie ook personen uit de Britse eilanden kon rekruteren. Rekruten kregen een gratis tarief om naar Australië te komen in ruil voor 3 jaar politiedienst.
Historische gegevens tonen aan dat de Nachtwacht en zijn uitbreidingen succesvol waren in het controleren en verminderen van criminaliteit in heel Australië, een verrassend resultaat voor een politie die is opgezet met veroordeelden.
