Wat is stamcelonderzoek?
Een stamcel is een cel in een levend lichaam met de potentie om zich in de vroege fase te ontwikkelen tot verschillende soorten cellen. De meeste cellen in een levend organisme zijn gedifferentieerde cellen, wat betekent dat ze in een specifiek orgaan worden gevonden en bepaalde functies vervullen. Rode bloedcellen, bijvoorbeeld, zijn specifiek ontworpen om zuurstof door het bloed te transporteren. Mensen beginnen als een enkele cel die bekend staat als een zygote, een bevruchte eicel. De zygote ondergaat celdeling in twee, dan vier, acht, zestien, enzovoort. De cellen beginnen te differentiëren en zich te specialiseren in specifieke functies in het lichaam terwijl de zygote zich ontwikkelt. De cellen die geen specifiek doel hebben bereikt staan bekend als stamcellen; ze kunnen oneindig repliceren in tegenstelling tot gedifferentieerde cellen die na replicatie beginnen af te breken. Zodra een stamcel zich deelt, blijft het als een stamcel of verandert het in een gedifferentieerde cel. Dit maakt ze vooral intrigerend voor wetenschappelijk onderzoek.
Typen stamcellen
Er zijn twee soorten stamcellen: embryonale en volwassen stamcellen. Embryonale stamcellen zijn afkomstig van embryo's die zijn ontwikkeld door in-vitrofertilisatie in een bemestingskliniek. De bevruchte eieren worden vervolgens gedoneerd voor onderzoeksdoeleinden met toestemming van de donoren. Embryonale stamcellen ontwikkelen zich tot gespecialiseerde cellen naarmate het embryo zich ontwikkelt. Volwassen stamcellen worden aangetroffen tussen gedifferentieerde cellen in een orgaan of weefsel. Hun belangrijkste functies zijn om het weefsel te repareren en te onderhouden. In tegenstelling tot embryonale stamcellen die door het embryo worden geproduceerd, proberen onderzoekers nog steeds de bron van volwassen stamcellen te begrijpen.
Eigenschappen van stamcellen
Stamcellen hebben drie verschillende eigenschappen, ongeacht hun bron; ze repliceren en vernieuwen zichzelf oneindig, ze zijn niet-gespecialiseerd en ze geven aanleiding tot gedifferentieerde cellen. In tegenstelling tot een zenuwcel, bloedcellen of spiercellen kunnen stamcellen zich vermenigvuldigen. Onderzoek uitgevoerd in laboratoria heeft aangetoond dat stamcellen miljoenen niet-gespecialiseerde cellen kunnen opleveren met de eigenschappen van de stamcel van de ouder.
Stamcel onderzoek
De eigenschappen van stamcellen maken hen uitstekende en intrigerende kandidaten voor onderzoek. De embryonale menselijke stamcellen verschaffen informatie over het complexe proces dat optreedt tijdens de ontwikkeling van het leven. Het primaire doel van het onderzoek is om te begrijpen hoe ongedifferentieerde cellen eindigen met specifieke functies. Menselijke stamcellen worden gebruikt om nieuwe medicijnen te testen en te observeren hoe een menselijk lichaam op de medicatie zou reageren. Stamcellen helpen onderzoekers ook om ziekten zoals kanker en diabetes te bestuderen en hoe ze kunnen worden behandeld. De onmiddellijke mogelijke toepassing van stamcelonderzoek is het genereren van weefsels en cellen die organen vervangen nadat ze zijn vernietigd of verwijderd. Een doorbraak zou de afhankelijkheid van orgaantransplantatie elimineren, maar in plaats daarvan zouden de patiënten stamcellen ontvangen die het orgaan zouden genereren. Voorlopig onderzoek bij knaagdieren toont aan dat getransplanteerde stamcellen uit het beenmerg hartweefsels kunnen aanmaken en het hart kunnen herstellen. Een beenmergtransplantatie wordt al gebruikt als een behandeling voor een vorm van kanker bij de mens.
