De Gambia-rivier
Omschrijving
Gambia, een belangrijke rivier van West-Afrika, komt voort uit zijn bron op het Fouta Djallon-plateau in de Republiek Guinee en stroomt in westelijke richting over een afstand van 1.130 kilometer door de landen Senegal en Gambia voordat het uiteindelijk de Atlantische Oceaan droogt, een "ria" (of een uitgehold estuarium) aan de monding. Op verschillende punten splitst de Gambia-rivier zich op in kanalen en komt dan weer samen om een aantal eilanden ertussen te vormen. Het Olifanteneiland en het MacCarthy-eiland zijn de grootste eilanden in en langs de rivier. De Sandougou en de Sofianiama zijn twee belangrijke zijrivieren van Gambia. Het eiland Kunta Kinteh, 30 kilometer van de monding van de rivier, is van oudsher belangrijk vanwege de associatie met de West-Afrikaanse slavenhandel en is aangewezen als UNESCO-werelderfgoed.
Historische rol
Geschat wordt dat in de regio rond de Gambia rond 500 na Chr. Al verfijnde nederzettingen bestonden en kort daarna werd de rivier een belangrijke handelsroute tussen de Saharaanse Arabieren en de stammen in het zuiden. Het rijk van Mali domineerde de regio in de 13e eeuw, om later te worden vervangen door de nederzettingen Mandinka. De West-Afrikaanse slavenhandel ontstond toen de Portugezen in de 16e eeuw nederzettingen bouwden aan de rivier de Gambia. De Portugese controle over de regio was in de jaren 1650 afgenomen, toen de Engelsen, Fransen en Nederlanders hun eigen invloeden langs de rivier begonnen uit te oefenen. Inheemse Afrikanen werden gevangen genomen en verkocht als slaven voor ongeveer 150 jaar daarna. Dit duurde tot 1807, toen de Britten de slavenhandel in de regio afschaften.
Moderne betekenis
De belangrijkste functie van de Gambia-rivier in de moderne tijd is het gebruik ervan als een waterweg voor het vervoeren van vracht, mensen en post over verschillende afstanden. Veerdiensten varen langs de loop van de rivier, waardoor noord-zuid rivierkruisingen het noordelijke en zuidelijke deel van de natie Gambia met elkaar verbinden. De vlakte landt naar het midden van het stroomgebied van Gambia en ondersteunt de teelt van rijst, gierst en sorghum, terwijl pinda's en grondnoten worden verbouwd op de hogere hellingen van de riviervallei. Menselijke nederzettingen komen dus vaker voor in deze gecultiveerde gebieden. De rivier ondersteunt ook de commerciële visserij, en is rijk aan vissoorten als de tijgervissen, Characins, Afrikaanse snoeken, snappers, Lady-fish en Thread-fin zalm. Momenteel dient het ook als een populaire toeristische plek voor reizende sportvissers.
Habitat en biodiversiteit
Het vegetatiepatroon van het stroomgebied van de Gambia varieert van mond tot bron. Mangrovebossen strekken zich uit over het binnenland voor ongeveer 97 kilometer van de monding van de rivier. Het midden van de loop van de rivier ondersteunt moerassen en zoutvlakten, en deze zijn ideale broedplaatsen voor een groot aantal insecten. Zoutige slikken, Soedan-Guinese rivierwouden en hoge graslanden zijn ook te vinden langs de loop van de rivier. Ongeveer 1500 plantensoorten, 80 zoogdiersoorten en 330 vogelsoorten bevolken het stroomgebied van de Gambia. 150 soorten zoetwatervis en 26 soorten reptielen worden ook ondersteund door de habitat van de rivier. Een groot aantal semi-aquatische diersoorten, waaronder reptielachtige krokodillen en zoogdier-spotted neckotters en nijlpaarden, bewonen de wateren van de Gambia-rivier. Afrikaanse heilige ibissen, lang-kuifarenden, geelsnavel ooievaars en grasmussen zijn enkele van de vogelsoorten die vaak worden waargenomen in de regio.
Milieurisico's en territoriale geschillen
In het stroomgebied van de Gambia heerst een hoge mate van stroperij en in Gambia zijn bijna alle soorten krokodillen, zeekoeien en nijlpaarden bijna met uitsterven bedreigd. Momenteel is er een plan om een dam aan te leggen op de rivier aan de grens tussen Senegal en Guinee met het potentieel om jaarlijks 400 Gigawattuur (GWh) elektriciteit te genereren. De voorgestelde dam dreigt echter ook de sedimentbalans van de rivier te beschadigen, de mangrovemoerassen te verwoesten en de levenscyclus van de waterspiegel van de rivier nadelig te beïnvloeden. De opwarming van de aarde, die in de nabije toekomst tot hogere gemiddelde temperaturen en een lagere regenval kan leiden, kan ook leiden tot hogere sedimentatio-naties in de rivier, hogere verdampingssnelheden en proportionele extracties van water uit de rivier om tegemoet te komen aan de behoeften van de kolonisten langs de rivier Cursus. Dit zal de levens van de flora en fauna in de rivierhabitats en de groeiende menselijke populaties die op en rond de oevers leven verder bedreigen.
