Welke is het enige land ter wereld waar kinderen tot gevangenisstraf kunnen worden veroordeeld?

In de meeste westerse democratieën is de rechterlijke macht een onafhankelijke tak van de regering. De primaire rol van de rechterlijke macht is om de wet te interpreteren en toe te passen op verschillende zaken die voor de rechter worden gebracht. Bij het beslissen over een kwestie, overwegen rechters verschillende factoren, zoals justitiële precedenten en de wet van het land. In meerdere gevallen houden rechters ook rekening met de aard van de dader. Gevallen waarin kinderen de daders zijn, worden meestal beslist in jeugdrechtbanken. Kinderen krijgen een breed scala aan zinnen, zoals gedwongen worden zich te verontschuldigen en betalen voor de schade die ze hebben veroorzaakt of die ze in een detentiefaciliteit hebben gezet. De VS is 's werelds enige land waar kinderen kunnen worden veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf.

Geschiedenis

Tijdens de vroege jaren van de geschiedenis van Amerika, werden zijn wetten zwaar beïnvloed door de wetten van Engeland, in het bijzonder de common law. Toentertijd konden kinderen jonger dan zeven jaar niet worden beschouwd als schuldig aan het plegen van een misdrijf omdat ze de gevolgen van hun daden niet begrepen. Van mensen ouder dan veertien werd aangenomen dat ze inzicht hadden in hun daden en als volwassenen konden worden beoordeeld voor hun misdaden. Als een kind ouder dan zeven maar jonger dan veertien was, werd eerst bepaald of het kind op de hoogte was van goed en kwaad voordat het hen beschuldigde van een misdrijf. Hervormingen in de Amerikaanse samenleving leidden in 1899 tot de ontwikkeling van de allereerste jeugdrechtbank in Illinois. De ontwikkeling van het jeugdstelsel was vooral gericht op het rehabiliteren van jonge delinquenten om te voorkomen dat ze verder de weg van de misdaad inslaan.

Kinderen dienen levenszinnen in de VS.

De VS heeft ongeveer 10.000 mensen in de gevangenis die levenslang uitzitten voor misdaden die ze begingen terwijl ze jonger waren dan 18, en ongeveer 2.500 van deze personen dienen een straf uit zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating. De meeste kinderen met levenslange straffen werden als volwassenen aangeklaagd voor verschillende misdaden, zoals moord op de eerste graad. De kwestie van het hebben van kinderen die een levenslange gevangenisstraf uitzitten, werd aan de Hoge Raad voorgelegd, waardoor de rechters besloten dat rechtbanken elke zaak afzonderlijk moeten behandelen. In 2005 besloot de Hoge Raad dat kinderen de doodstraf niet konden krijgen. In 2010 besloten de rechters van het Hooggerechtshof dat het enige geval waarin een kind zonder parool tot leven zou kunnen worden veroordeeld, het geval was met doodslag.

Activisme tegen levenslange gevangenisstraf voor kinderen

De meeste kinderen die momenteel in de gevangenis zitten en levenslang worden uitgezeten, hebben geen wettelijke vertegenwoordiging om druk uit te oefenen voor de herziening van hun zaken. Een van de organisaties die het reizen met levenszinnen naar kinderen uitdaagt, is het Equal Justice Initiative. De leden van het initiatief zijn van mening dat de straf te wreed is omdat kinderen geen goed begrip hebben van wat goed en slecht is.

Gevolgen van de gevangenis voor kinderen

Personen die als kind tot de gevangenis worden veroordeeld, hebben moeite met de integratie in de gemeenschap zodra ze zijn vrijgelaten; het vinden van een baan is bijzonder uitdagend omdat de meeste mensen vooroordelen tegen hen hebben. Gevangenis kan een positieve invloed hebben op kinderen omdat ze een therapie kunnen krijgen die helpt bij hun revalidatie. Educatieve kansen zijn ook beschikbaar voor kinderen die tot de gevangenis zijn veroordeeld. De meeste professionals zijn het erover eens dat de gevangenis zich meer moet richten op het rehabiliteren van degenen die zijn veroordeeld dan ze te straffen.