Wat en waar is de Antarctische woestijn?
Omschrijving
Wanneer we het hebben over woestijnen, hebben we de neiging ons een landschap voor te stellen dat bedekt is met uitgestrekte gouden zandstranden, een brandende zon die boven in de hemel schijnt en een complete afwezigheid van de levensreddende verbinding die we water noemen. Velen van ons zijn zich er echter niet van bewust dat 's werelds grootste woestijn de koude woestijn van Antarctica is, concentrisch rond de Zuidpool. Daar, ondanks dat het land permanent wordt bedekt door ijs en sneeuw, is er zeer weinig neerslag (minder dan 50 millimeter per jaar in het binnenland van het continent), waardoor het wordt gekwalificeerd als een "koude woestijn".
Historische rol
Het bestaan van een landmassa bij de zuidpool van de aarde werd al in de eerste eeuw CE door Ptolemaeus verondersteld en vele kaarten van de wereld hebben daarna lang de hypothetische zuidelijke landmassa op hen afgebeeld. De eerste bevestigde waarnemingen van deze landmassa vonden echter pas in de vroege 19e eeuw plaats, toen Russische, Britse en Amerikaanse expedities het continent Antarctica afzonderlijk ontdekten. Von Bellingshausen van de Russische marine is een van de mannen gecrediteerd met de eerste ontdekking van het continent, en wel op 27 januari 1820. De Amerikaanse zeehondenjager John Davis was de eerste die op 7 februari 1821 op het bevroren continent landde. De 1841 expeditie geleid door James Clark Ross, een Britse Royal Navy officier, leidde ook tot belangrijke ontdekkingen in Antarctica, en het Ross Island en Ross Ice Shelf zijn momenteel nog steeds naar hem vernoemd. Het Noorse Roald Amundsen en zijn team waren de eersten die de geografische zuidpool bereikten, op 14 december 1911. Sindsdien zijn er door een groot aantal landen een groot aantal expedities naar dit continent gemaakt en multidisciplinaire studies over Antarctica zijn uitgebreid uitgevoerd. Het realiseren van het belang van het behoud van de vrede en de heiligheid van de ongerepte habitats van Antarctica voor het welzijn van de wereld, ondertekende de landen die actief zijn op het continent een Antarctisch Verdrag op 1 december 1959. Dit was bedoeld om ervoor te zorgen dat geen enkel land beweert te landen op de continent met het doel zijn rijkdommen te exploiteren. Alleen wetenschappelijk onderzoek en verkenningen en toerisme mogen worden toegestaan, en zelfs deze alleen zolang ze geen schade toebrengen aan de ongerepte milieus van Antarctica.
Moderne betekenis
Hoewel er op het Antarctische continent minerale afzettingen van platina, steenkool, koper, nikkel en goud zijn ontdekt, hebben het Protocol van 1991 inzake milieubescherming en de overeenkomst van 1998 over een verbod op mijnbouw tot 2048 op Antarctica de exploitatie van het oorspronkelijke gebied Antarctische habitat door de mijnindustrie in de wereld. Enige hoeveelheid commerciële visserij is echter toegestaan in de wateren rond Antarctica. Momenteel is de toeristenindustrie in het continent in opkomst en, volgens de cijfers van de internationale vereniging van touroperators uit Antarctica, bezochten 36.702 toeristen in het seizoen 2014-15 het continent binnen dezelfde periode van één jaar. Antarctica is ook een uitstekend gebied voor wetenschappelijke studies en wetenschappers uit multidisciplinaire gebieden nemen deel aan de verschillende wetenschappelijke projecten die hier worden uitgevoerd. Ze werken aan de opheldering van de geologische, biologische en ecologische patronen van de aarde, zowel historisch als tegenwoordig.
Habitat en biodiversiteit
Hoewel hevige sneeuwval niet ongebruikelijk is langs de kustgebieden van Antarctica, krijgt het droge interieur nauwelijks neerslag. Minder dan 10 centimeter neerslag vindt plaats op de zuidpool, hoewel het land het hele jaar permanent bevroren blijft in ijs en sneeuw. De minimumtemperatuur in het binnenland van Antarctica varieert soms van -80 ° Celsius tot -90 ° Celsius, terwijl in de kustgebieden maximale temperaturen tussen 5 ° Celsius en 15 ° Celsius worden waargenomen. Net als andere woestijnen van de wereld ontmoedigen het gebrek aan neerslag, slechte bodemkwaliteit en extreme temperaturen de groei van levensvormen op deze landmassa. De groei van planten is meestal beperkt tot korstmossen, bryofieten, schimmels, algen en een paar bloeiende planten, zoals het antarctische haargras en Antarctische parelkwekerij. Het grootste deel van de fauna is te vinden in de kustregio's en de perioden van plantengroei zijn beperkt tot maar een paar weken in de zomer. Het binnenland van het continent heeft intussen nauwelijks nog levende dierlijkevormen. Interessant is dat het grootste uitsluitend landdier op het land van Antarctica de vliegenloze mug is, die in feite een 12 millimeter lang insect is. Andere ongewervelde dieren zoals luizen, nematoden, krill en mijten zijn hier ook te vinden. Onder de vogels is de Sneeuwstormvogel een vogel die in de Antarctische woestijn zo ver zuidelijk als dicht bij de Zuidpool wordt gevonden. De habitats in de buurt van de Antarctische kust zijn ondertussen relatief veel gastvrijer en gedijen goed bij zee- en semi-waterdieren zoals grote pinguïnkolonies. Waterzoogdieren, zoals walvissen, orka's en zeehonden, bezetten het water langs de Antarctische kust.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Tegenwoordig dreigen grote bedreigingen boven het bevroren continent van Antarctica. Het leven in deze ongerepte koude woestijnhabitat lijkt in gevaar te zijn door de uitbuitende activiteiten van de mensheid. De opwarming van de aarde brengt de ergste vorm van klimaatveranderingen op het continent teweeg, veroorzaakt een stijging van de temperatuur en een daaropvolgende terugtrekking van gletsjers en ijsvlaktes, instortingen van ijsplaten en verhoogde verzuring van de oceaan. Al deze dreigen de respectieve levenscycli van inheemse Antarctische soorten te beschadigen en ook een wereldwijde stijging van de zeespiegel te veroorzaken. Naast deze blijft de mogelijkheid van toekomstige commerciële visserij- en mijnbouwactiviteiten, die beide momenteel illegaal zijn, als de uitputting van toekomstige natuurlijke hulpbronnen de regeringen van landen zou kunnen dwingen om de exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen van dit ongerepte stukje van onze wereld te legaliseren. Invasieve soorten zijn momenteel de Antarctische habitat binnen via schepen en mensen die aankomen op het continent. Deze bedreigen de endemische soorten van de regio, zoals bijvoorbeeld de ratten die aankomen in schepen. Deze knaagdieren bedreigen de inheemse vogels van Antarctica, waarvan er vele vrij kwetsbaar voor ze zijn, omdat ze geen ervaring hebben met het afweren van roofdieren in een habitat die anders vrij is van natuurlijke roofdieren voor dezelfde vogels. Toerisme introduceert ook verhoogde vervuilingsrisico's en veroorzaakt verstoringen in de ongerepte Antarctische habitats.
