Wat is de oudste woestijn ter wereld?

Volgens een juiste en nauwkeurige definitie is een woestijn een kaal gebied met een permanent gebrek aan of zeer lage neerslagniveaus gedurende het jaar en daaropvolgend vijandig weer, wat resulteert in barre levensomstandigheden voor dieren en vegetatie. Namib, dat langs de Atlantische kusten van Namibië, Zuid-Afrika en Angola ligt, is 's werelds oudste woestijn. Vanwege de droge of semi-aride omstandigheden van de Namib, wordt het beschouwd als een woestijnomgeving voor ongeveer 55-80 miljoen jaar.

Aardrijkskunde en klimaat van de Namib-woestijn

Gedoemd door de faam van de naburige Kalahari-woestijn, met 81.000 vierkante kilometer aan oppervlakte, staat Namib qua grootte qua positie op de vijfentwintigste plaats in de woestijnen van de wereld. Het strekt zich uit van de Usiab-rivier in het noorden tot Luderitz in het zuiden en bestrijkt een gebied van 2.000 kilometer lang en 200 kilometer breed (variërend van 48 kilometer tot 1.600 kilometer) tussen de Atlantische Oceaan en de Namib-helling.

Het noordelijke deel van de Namib-woestijn bestaat uit een mix van vlakke en rotsachtige gebieden met zeer weinig zandduinen die te vinden zijn tussen de Walvisbaai en Swakopmund. Aan de andere kant toont het zuidelijke deel enkele van de hoogste en meest uiteenlopende duinen die in kleur variëren van roze tot oranje. In de Sossusvlei-regio raken deze duinen een hoogte van ongeveer 1000 voet en transformeren ze in een complexe duinformatie.

Veel rivieren en stokken lopen door Namib, maar deze krijgen alleen water tijdens de zomerregenstormen. Het kale land van de Namib-woestijn ontvangt elk jaar minder dan 10 mm regen. Dat resulteert in een droog klimaat in de woestijn. De temperatuur varieert tot het uiterste, omdat het 's nachts ijskoud kan worden en bij daglicht tot 45 graden Celcius kan reiken.

De Namib-woestijn heeft een belangrijke economische positie in West-Afrika vanwege de goud-, zout- en wolfraamreserves.

Leven in 's werelds oudste woestijn

Het grootste deel van de Namib-woestijn is ontoegankelijk, terwijl een uitgestrekt gebied langs de Oranjerivier toegang blijft beperkt vanwege rijke diamantmijnen. Een groot deel van de Namib-woestijn wordt beschermd als Namib-Naukluft National Park. Een meerderheid van de inheemse bewoners heeft het woestijnleven verlaten. Er zijn echter een paar kleine nederzettingen te vinden in Sossusvlei, Namibe, Walvisbaai, Swakopmund, Sesriem en Luderitz.

Ongeacht de extreme weersomstandigheden, is Namib de thuisbasis van een aantal zeldzame plantensoorten. Een van de meest prominente planten in Namib heet Welwitschia en is vooral bekend om zijn unieke vorm en overleving in extreme omstandigheden.

Een aantal kleine dieren zoals kevers, spinnen en hagedissen zijn te vinden in Namib. Verrassend genoeg zijn er ook enkele soorten grote dieren, zoals stokstaartjes, gemsboks, jakhalzen en struisvogels. Als je geluk hebt, kun je ook woestijnolifanten vinden in sommige delen van de Namib-woestijn.