Waar liegt de Syrische woestijn?

Omschrijving

De Syrische woestijn, met een totale oppervlakte van 500.000 km2 in het zuidwesten van Azië, strekt zich uit van de noordelijke delen van Saoedi-Arabië tot Zuid-Syrië (met een oppervlakte van 130.000 km2 in Syrië, ongeveer tweederde van het land), en strekt zich ook uit in delen van West-Irak en Oost-Jordanië. Damascus, de hoofdstad van Syrië en een UNESCO Werelderfgoedcentrum, ligt in een oase in de Syrische woestijn. De natuurlijke grenzen van de Syrische woestijn worden gevormd door de rivier de Eufraat in het oosten, de Orontes-vallei in het westen en de woestijnen van het Arabische schiereiland in het zuiden.

Historische rol

Sinds de oudheid heeft de Syrische woestijn gediend als de thuisbasis van een aantal inheemse nomadische bedoeïenenstammen die kamelen drenkten en kleinschalige landbouw beoefenden langs de oases van de woestijn om hun levensonderhoud te ondersteunen. Hoewel de vestiging van moderne internationale grenzen veel van deze bedoeïenen heeft gedwongen om zich in de recentere tijden bij de oases te vestigen, blijven een paar van dergelijke stammen nog steeds hun nomadische levensstijl beoefenen. Safaitische inscripties, geschreven door geletterde bedoeïenen die dateren uit de 1e eeuw voor Christus tot de 4e eeuw na Christus, zijn op bepaalde locaties in de woestijn teruggevonden. In het nieuwe millennium speelde de Syrische woestijn een belangrijke rol als toevoerlijn voor de Iraakse opstandelingen in de oorlog in Irak (2003-2011).

Moderne betekenis

Hoewel de Syrische woestijn grotendeels onherbergzaam is vanwege de barre weersomstandigheden, heeft de aanwezigheid van een aantal zeer vruchtbare oases in de woestijn het mogelijk gemaakt dat steden en dorpen bloeien in en rond de gebieden van dergelijke oases. Damascus en Palmyra, die allemaal UNESCO Werelderfgoedcentra zijn, zijn enkele van de belangrijkste culturele centra van de antieke wereld en beide bevinden zich in deze woestijn. De culturele betekenis van deze steden heeft toeristen van over de hele wereld getrokken, waardoor de lokale economie is gestimuleerd door de inkomsten uit de toeristische sector. Helaas hebben de aanhoudende conflicten in het Midden-Oosten, zoals de oorlog in Irak en de nog steeds voortdurende Syrische burgeroorlog, Syrië te gevaarlijk gemaakt om naar toe te reizen. Dieren hoeden in de steppen van de woestijn, en kleinschalige landbouw in de oase gebieden, ondersteunen ook het levensonderhoud van de menselijke bewoners van de woestijn.

Habitat en biodiversiteit

De Syrische woestijn biedt een warm en droog klimaat, met extreme seizoensvariaties in temperatuur en zeer weinig neerslag. De gemiddelde dagtemperatuur kan gemiddeld variëren van ongeveer 27 graden Celsius in juli tot 7 graden Celsius in januari. Hete en stoffige khamsinwinden die in de woestijn waaien, die afkomstig zijn uit zandstormen, kunnen de temperaturen oplopen tot 43 tot 49 graden Celsius. De schaarse vegetatiebedekking op deze landen omvat struiken, grassen en woestijnkorstmossen. Gazellen, jerobas, Ruppell's zandvossen, wolven, adders, Monitor hagedissen, kameleons en schorpioenen behoren tot de diersoorten die gebruikelijk zijn in de steppe en woestijngebieden van de regio. Een verscheidenheid aan vogels, zoals de buste van Houbara, grote trappen, kleine torenvalken, valken van Lanner, Euraziatische griffioenen en gieren, bezetten ook de habitat van de Syrische woestijn.

Milieurisico's en territoriale geschillen

Onlangs hebben de ruïnes van de oude stad Palmyra te maken gehad met totale vernietiging door militanten van de Islamitische Staat van Irak en de Levant, die het niet-islamitische culturele erfgoed dreigen te vernietigen als onderdeel van hun militante tactiek. UNESCO probeert momenteel haar best te doen om de sloop van het culturele erfgoed van deze en andere Syrische steden een halt toe te roepen. Ondertussen creëert de aanwezigheid van olievelden in de woestijnregio en de doorvoer van olie- en gaspijpleidingen van verschillende landen door deze woestijn een ideale situatie voor territoriale geschillen en inter-tribale rivaliteit tussen de Bedoeïenen van de Syrische Woestijn, zoals en tussen de lokale bevolking en buitenlanders op zoek naar rijkdom onder het zand.