Top 10 houtskoolproducerende landen

Houtskool is een belangrijke natuurlijke hulpbron die door de geschiedenis heen voor vele doeleinden is gebruikt, waaronder kunst, medicijnen en scheikunde. Het primaire gebruik ervan was echter als een bron van brandstof. Hoewel houtskool gemaakt kan worden van een verscheidenheid aan dierlijke en plantaardige producten, is de meest gebruikelijke in de handel verkrijgbare houtskool gemaakt van hout.

Houtskool bestaat voornamelijk uit koolstof, char, met wat asresten van het oorspronkelijke hout. Houtskool wordt gemaakt door hout te verhitten in een omgeving met weinig zuurstof, gedurende meerdere dagen. Dit proces dehydrateert het hout en verbrandt ruwweg 75% van het oorspronkelijke houtvolume, meestal vluchtige verbindingen zoals water, methaan, waterstof en teer. De resulterende stof bestaat uit klonten (bakstenen) en poeder. De carbonisatietemperatuur bepaalt het uiterlijk, de textuur en het brandpunt van de houtskool. Sommige bijproducten van het proces voor het maken van houtskool hebben ook nuttige commerciële toepassingen, waaronder zaagsel, houtgeest, pyroligneuszuur en houtteer.

Hoogste producenten van houtskool

Brazilië produceert 11% van 's werelds houtskool, ' s werelds grootste afzonderlijke bijdragende land. Een groot deel van de houtskool van Brazilië wordt gebruikt voor de productie van ruwijzer, een van de belangrijkste exportproducten van het land. India en China produceren elk 4% en een symbolisch bedrag wordt door veel andere landen over de hele wereld bijgedragen. De resterende 63% van de wereldwijde houtskoolproductie is gevestigd in Afrika, met name in landen als Nigeria, Ethiopië, de Democratische Republiek Congo, Mozambique, Tanzania, Ghana en Egypte. Zeven van de top tien houtskoolproducerende landen zijn Afrikaans.

Tussen 2004 en 2009 steeg de wereldwijde houtskoolproductie met 9%. Dit is voor een groot deel toe te schrijven aan de toename van houtskoolgebruik en -productie in zich ontwikkelende Afrikaanse landen. Ongeveer 30% van het hout dat wordt geoogst voor brandstof in Afrika wordt gebruikt voor houtskoolproductie.

Een zegen voor ontwikkelingslanden

Waarom is houtskoolgebruik in opkomst in ontwikkelingslanden? Vóór de verstedelijking woonde de meerderheid van de burgers in geïsoleerde, landelijke gebieden. Hout was de meest goedkope en gemakkelijk beschikbare brandstofbron. Hout is echter moeilijker te ontbranden, onhandig om te dragen en te verzamelen, gevaarlijk voor kinderen (als een bron van splinters of prikwonden), rokerig en rommelig. Door de toenemende verstedelijking is steenkool betaalbaarder en gemakkelijker beschikbaar geworden, is het een brandstofalternatief dat de meeste van de onplezierige negatieve effecten in brandstofhout mist of aanzienlijk vermindert. Houtskool is ook veel goedkoper dan moderne brandstoffen zoals vloeibaar petroleumgas (LPG) of kerosine. Daarom is het in landen die net beginnen te verstedelijken uiterst wenselijk als brandstofbron. Bovendien heeft de verhoogde houtskoolproductie veel nieuwe banen geschapen en een aanzienlijke financiële steun in veel Afrikaanse landen met zich ontwikkelende economieën. Dit helpt ontwikkelingslanden hun hulpbronnen te behouden, de migratie uit plattelandsgebieden te verminderen en het gemiddelde inkomen van de burgers te verbeteren.

Verhoogde productie en consumptie van houtskool kan een aanzienlijk negatief effect hebben op het milieu. Voor landen met een hoge consumptie, maar met een zwakke toevoer, bestaat het gevaar van buitensporige ontbossing van de bestaande boompopulaties in dat land. De overgang van een ontwikkelingsland van brandhout naar houtskool kan rampzalige ecologische gevolgen hebben als de productie en het gebruik niet worden beperkt. Houtskoolkachels zijn echter veel efficiënter dan houtkachels en met voldoende toezicht, beheer en ondersteuning is houtskool een duurzame hulpbron.