John Muir - Belangrijke figuren in de Amerikaanse geschiedenis

Vroege leven

John Muir werd geboren op 21 april 1838 in Durbar, East Lothian, Schotland. Als kind werd hij opgevoed onder een strikt religieuze opvoeding. Zijn familie immigreerde de VS in 1849, toen hij elf was. Ze vestigden zich op een boerderij in de buurt van Portage, Wisconsin, en de familie sloot zich aan bij de Campbellite Restoration Movement, tegenwoordig bekend als de discipelen van Christus. In zijn jeugd was John ondergedompeld in religieuze studies en bleef hij een spiritueel man. Hij ging op 22-jarige leeftijd naar de universiteit van Wisconsin-Madison en volgde een breed scala aan keuzevakken. Hij leek nooit een graad na te willen streven, maar was eerder alleen geïnteresseerd in het leren omwille van hemzelf. Hij volgde vele lessen in botanie en geologie, hoewel hij nooit was geslaagd voordat hij in 1863 van school ging.

Carrière

Vanaf 1866 werkte Muir bij een wagenwielfabriek. Nadat een ongeluk zijn oog had beschadigd, bleef hij gedurende zes weken in een donkere kamer. Een jaar later besloot Muir dat hij zijn dromen van het verkennen van de natuurlijke wereld zou volgen. Zijn reis begon in september 1867, toen hij 1.000 mijl liep van Indiana naar Florida. Deze reis werd later opgenomen in zijn boek, A Thousand-Mile Walk to the Gulf . Na die ervaring begon Muir aan een reeks verkenningen en reizen. Onder hen, op een of ander moment, voer hij naar Cuba, vestigde zich in Californië, verkende de Yosemite en reisde verschillende keren naar Alaska en de Pacific Northwest. Hij deed uitgebreide geologische en botanische studies in de loop van zijn verkenningen. In de loop van de tijd werd hij ook een gerespecteerd schrijver en een natuurbeschermingsactivist.

Belangrijke bijdragen

Muir heeft grote vooruitgang geboekt op het gebied van het bevorderen van het behoud van de natuur. Tijdens zijn verkenningen in Yosemite en de Sierra Mountains ontdekte hij dat de introductie van gedomesticeerd vee een grote bedreiging vormde voor deze gebieden. In het licht daarvan publiceerde hij twee artikelen, The Treasure of the Yosemite en Features of the Proposed National Park, die het Amerikaanse Congres hielpen om in 1890 een nationaal park te bouwen in Yosemite. Muir, samen met enkele van zijn vrienden, ook richtte de Sierra Club op om bewaringskwesties te bespreken, en ze waren vooral bezig met het behoud van natuurlijke bossen. Muir speelde een belangrijke rol bij de introductie van het federale management voor de controle van de natuurlijke rijkdommen van de VS. Zijn filosofische reflecties op de natuur hadden ook diepgaande invloeden in dat intellectuele milieu in de VS.

Uitdagingen

Muir's poging tot behoud ging niet altijd volgens zijn plannen. Hij gaf de voorkeur aan het federale beheer van nationale parken en hulpbronnen in plaats van door de overheid gecontroleerde parken. Desalniettemin bracht het Amerikaanse Congres Yosemite Valley onder staatscontrole, tot grote wanhoop. Muir's sterke overtuigingen in centralistische conservatie werden ook uitgedaagd door andere activisten, waaronder veel van zijn vrienden. Het meest opmerkelijke geval was die met Gifford Pinchot, toen een nationale leider in de Amerikaanse conservatiebeweging. Muir geloofde dat de natuur spiritueel en transcendentaal is en zijn eigen intrinsieke waarden heeft, en daarom voor zichzelf moet worden bewaard. Pinchot, die een professionele boswachter was, zag de natuur op een andere manier, als een hulpbron die zich moest toe-eigenen, gebruiken en beheren. De twee kregen ruzie en Muir nam uiteindelijk afstand van zijn voormalige vriend Pinchot. De beweging splitste zich vanaf dat moment in twee kampen. Namelijk, dit waren de strikt "preservationistische" factie, geleid door Muir, en de "natuurbeschermer", onder leiding van Pinchot. Het momentum van de versplinterde beweging vertraagde daardoor snel.

Dood en erfenis

Muir stierf op 24 december 1914 aan een longontsteking in het California Hospital in Los Angeles. Zijn leven vertoonde een perfecte balans tussen handelen en denken, en hij toonde aan dat overtuigingen kunnen worden gekanaliseerd in concrete acties, en omgekeerd. Hij was niet alleen een van de belangrijkste activisten in de preservationistische beweging, maar ook een productieve denker en schrijver. Hij verliet zijn land met een inspiratie om nationale parken en nationale bossen opzij te zetten en te werken aan een betere natuurlijke omgeving. Hij liet ook diepe bronnen achter van spirituele en intellectuele inspiratie, en veranderde fundamenteel de manier waarop mensen de natuur en de relatie tussen de natuur en zichzelf zien. Zijn verjaardag is een herdenkingsdag in Californië en meer dan 20 openbare plaatsen zijn vandaag naar hem vernoemd in de VS.