Hoe groot is het grote slavenmeer?

Omschrijving

Het Great Slave Lake, het op vier na grootste meer in Noord-Amerika, ligt in het zuidelijke gedeelte van de Northwest Territories-provincie in Canada, nabij de grens met Alberta. Het meer is ongeveer 469 kilometer lang, 203 kilometer breed en heeft een maximale diepte van 6, 00 meter, waardoor het het diepste meer van Noord-Amerika is. Het Grote Slavenmeer ontvangt water van verschillende rivieren en stromen, waarvan de grootste de Slavenrivier is. Het meer stroomt naar de Mackenzie-rivier in het westen. De naam van het meer is afgeleid van de naam van de inheemse menselijke bewoners, het Slavey-volk, een groep Noord-Amerikaanse Indianen.

Historische rol

Voorafgaand aan de komst van de Europese ontdekkingsreizigers in de regio, werd het Great Slave Lake-gebied bewoond door inheemse Indianenstammen zoals de Athapaskan-stammen, waaronder de Slavey-indianen. Met de ontwikkeling van de pelshandel in de buurt werden waterroutes in Noord-Amerika uitgebreid onderzocht om het transport van pels langs de waterwegen naar de handelsposten op verschillende punten langs dergelijke waterwegen te vergemakkelijken. In 1771 verkende de Britse pelsportman Samuel Hearne het bevroren Great Slave Lake terwijl hij terugkeerde van een expeditie naar het noorden. In 1786 werd Fort Resolution, een pelshandel, opgericht langs de zuidkust van het meer door Laurent Leroux en Cuthbert Grant. Verschillende pachthandelsposten van de Hudson Bay Company groeiden op langs de oevers van het Great Slave Lake en de commerciële handel in pelsgoed ging door totdat het werd vervangen door goudwinning aan het begin van de 20e eeuw. De inkomensinkomsten van de bloeiende gouduitvoer lieten de stad Yellowknife langs het meer groeien en zich in hoog tempo ontwikkelen. Helaas werd het meer zwaar getroffen. Op 24 januari 1978, toen een Russische satelliet met een kernreactor op het meer neerstortte en explodeerde, spoelde het uiteindelijk brandstof uit in de wateren van het meer. Een gezamenlijke operatie uitgevoerd door Amerikanen en Canadezen, bekend als de Operation Morning Star, werd gelanceerd om deze nucleaire vervuilers uit het meer schoon te maken.

Moderne betekenis

Het Great Slave Lake is een beroemde toeristische plek en biedt recreatieve activiteiten zoals kamperen, wandelen, sportvissen en ijsvissen aan zijn bezoekers. Het meer ondersteunt ook een commerciële visserij-industrie, met forel en witvis als de belangrijkste vangsten uit zijn wateren. Hay River en Gros Cap zijn de belangrijkste vissersgemeenschappen langs deze rivier. In de winter worden goederen en brandstof vaak over het bevroren meer vervoerd naar de minerale exploratiekampen en diamantmijnen in het Great Slave Lake Basin-gebied. Yellowknife, Fort Providence en Fort Resolution zijn enkele van de grootste steden en dorpen langs de oevers van dit meer.

Habitat en biodiversiteit

Grote delen van het Great Slave Lake blijven gemiddeld 8 maanden per jaar bevroren. De westelijke oevers van het meer ondersteunen de groei van boreale bossen, terwijl toendra-achtige vegetatie de overhand heeft op de noordelijke en oostelijke kusten. De oostelijke arm van het meer, met een overvloed aan eilanden, is de locatie van het voorgestelde Thaydene Nene National Park. De Noordpool vlagzalm is een belangrijke in het water levende inwoner van het meer en kan maanden achtereen onder de dikke ijslaag van het meer overleven. Noordelijke snoek, meerforel en meermarmeer zijn enkele andere opmerkelijke vissoorten die in de wateren van het meer worden gevonden. Het Mackenzie Bison Sanctuary ligt aan de westkant van het Great Slave Lake en herbergt 's werelds grootste bisonpopulatie. Daar is de Whooping Crane Summer Range ten zuiden van het meer beroemd om zijn nestelende kroppopulatie.

Milieurisico's en territoriale geschillen

Hoewel het Grote Slavenmeer een enorm reservoir van water is, wordt er maar heel weinig ervan geschikt geacht om te drinken. Inwoners van Yellowknife, woonachtig aan de noordelijke oevers van de rivier, zullen in plaats van het water van het meer te drinken, water gebruiken van de Yellowknife-rivier die op 5 kilometer afstand ligt. Dit komt omdat de wateren van het Grote Slavenmeer worden beladen met schadelijke hoeveelheden mijnafval uitgeloogd uit de goudmijnen die ooit langs de oevers van het meer werkten. Het roostproces van het extraheren van goud uit arsenopyrite-gesteenten, althans die welke vóór 1999 werden uitgevoerd, genereerde enorme hoeveelheden zeer giftig arseentrioxide, dat werd opgeslagen in ondergrondse stortplaatsen op een paar honderd meter afstand van de oevers van het meer. Het is mogelijk dat deze arseenafzetting blijft uitlogen in de wateren van het meer, waardoor het gevaarlijk is voor menselijke consumptie. Momenteel wordt door de Canadese overheid pogingen ondernomen om het giftige afval te beheren en het ofwel in situ te bevriezen of volledig te verwijderen om het vervolgens als gevaarlijk afval elders te behandelen.