Frederick Douglass - Belangrijke figuren in de Amerikaanse geschiedenis

Vroege leven

Frederick Augustus Washington Bailey werd in 1818 geboren als slaaf op een plantage in Talbot County, Maryland. Hij werd op jonge leeftijd gescheiden van zijn moeder en opgevoed door zijn grootmoeder. Rond de leeftijd van acht werd hij naar Baltimore gebracht om als huisjongen te dienen voor Hugh en Sophia Auld, die verwanten waren van zijn meester. Het was daar dat hij voor het eerst begon met het leren van letters van het alfabet van Sophia. Hugh werd boos toen hij dit ontdekte, en verbood Sophia om verdere lessen te geven als antwoord. De jonge Frederick nam toen het op zich om te leren lezen en schrijven van blanke kinderen in de buurt. Toen hij 20 was en na verschillende mislukte eerdere pogingen, slaagde Frederick er eindelijk in om met de bruid die hij onlangs had meegenomen naar New York op te stijgen. Hij reisde onder een nieuwe naam, Frederick Douglass, die hij de rest van zijn leven zou houden.

Carrière

In zijn autobiografie crediteert Frederick Douglass The Columbian Orator, die hij ongeveer 12 jaar oud ontdekte, om hem duidelijker te helpen vorm te geven en zijn visie op mensenrechten uit te breiden. Na zijn verhuizing naar New York, vervoegde Douglass een kerk en woonde hij abolitionistische vergaderingen bij. Op deze bijeenkomsten ontmoette Douglass voor het eerst William Lloyd Garrison, een blanke abolitionistleider en schrijver van The Liberator. Garrison zou daarna een tijdje een mentor van Douglass zijn, totdat hun standpunten te veel uiteenliepen voor verzoening. In 1841 hield Douglass een toespraak in de Massachusetts Anti-Slavery Society in Nantucket en werd hem gevraagd om regulier te spreken voor de samenleving. Hij verbleef drie jaar bij de maatschappij en lanceerde daarmee zijn carrière als gerespecteerde redenaar en abolitionist.

Belangrijke bijdragen

Douglass leverde een aantal opmerkelijke bijdragen aan de Amerikaanse geschiedenis, waarvan enkele van de belangrijkste in zijn geschriften werden opgenomen als autobiografieën en kranten. Naast antislaverie en mensenrechten in het algemeen, was Douglass ook een voorstander van vrouwenrechten en kiesrecht. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, zou Douglass zijn invloed gebruiken om President Abraham Lincoln te adviseren over de behandeling van zwarte soldaten, en het belang van zwart stemrecht voor pas bevrijde slaven en al 'Freemen' gelijk. Hoewel hij te oud was om deel te nemen aan de oorlog als soldaat, bleef hij schrijven en zich uitspreken tegen de slavernij terwijl hij werkte aan de rekrutering van zwarte troepen voor het leger van de Unie. In 1872 zou hij, ondanks zijn gebrek aan kennis of toestemming, ook de eerste zwarte persoon worden die op een Amerikaanse presidentiële stemming zou verschijnen, in een poging voor het Amerikaanse ondervoorzitterschap.

Uitdagingen

Toen een autodidactische zwarte man uit de slavernij ontsnapte, kreeg Douglass te maken met veel ontberingen. Voordat hij ontsnapte, moest hij werken voor Edward Covey, een boer met de reputatie een "slavenbreker" te zijn. De man misbruikte de toen 16-jarige Frederick voortdurend en stopte pas nadat hij een fysieke confrontatie met hem had verloren. Tijdens hoorcolleges was het niet ongehoord dat Douglass werd achtervolgd en geslagen door woedende menigten. Nadat hij in 1845 zijn eerste autobiografie publiceerde, getiteld Narrative of the Life van Frederick Douglass, een Amerikaanse slaaf, moest Douglass naar Europa vluchten om herovering te voorkomen, ondanks het succes van het boek. Zelfs nadat zijn boek werd gepubliceerd, betwijfelden velen nog steeds dat zo'n welsprekende schrijver als slaaf had kunnen worden geboren.

Dood en erfenis

Op 20 februari 1895, op 77-jarige leeftijd, leed Douglass aan een hartaanval of beroerte, nadat hij thuiskwam van het spreken tijdens een bijeenkomst voor de Nationale Raad van Vrouwen in Washington DC. Duizenden woonden zijn begrafenis bij om hun respect te betuigen en hij werd ingelijfd in de New York Writers Hall of Fame in 2010. Er zijn, en worden nog steeds, talloze portretten en standbeelden opgericht ter ere van hem, en scholen en parken zijn naar hem vernoemd. Zelfs na zoveel jaren na zijn dood, wordt Douglass nog steeds herinnerd en geëerd als een vooruitstrevende leider in humanitaire, vrouwen- en antislavernijbewegingen. Hij wordt vaak beschouwd als de belangrijkste Afro-Amerikaanse leider van zijn tijd.