De Missouri-rivier

Omschrijving

Zich uitstrekt van de Centennial Mountains in de buurt van Brower's Spring, Montana om af te spreken met de Mississippi rivier in de buurt van St. Louis, Missouri, de Missouri River is een van de langste rivieren in Noord-Amerika. Samen met de rivier de Mississippi maakt de rivier de Missouri deel uit van het vierde langste riviersysteem ter wereld, net achter de Nijl, Amazon en Yangtze-systemen. Het hoogste punt is 9, 396 voet boven de zeespiegel bij de Continental Divide en passeert zeven staten voordat het naar het Spaanse meer ten noorden van St. Louis wordt gedumpt. De Missouri-rivier wordt gevoed vanuit een stroomgebied dat delen van tien Amerikaanse staten bestrijkt, evenals delen van twee Canadese provincies.

Historische rol

Als een belangrijke waterweg en een zijrivier van de Mississippi, had de rivier de Missouri een belangrijke historische rol gespeeld bij de uitbreiding naar het Amerikaanse Westen. Het was echter al voor de aankomst van de 'blanke man' vervoer en voedselbronnen voor de vroege Indianen die in de stroomgebieden woonden, aanwezig. De zogenaamde "Buffalo" (Amerikaanse bizon) zwierf rond in de nomadische inheemse stammen van de regio. Bonthandel groeide langs de waterweg toen tientallen miljoenen van deze bizons werden gevoerd in het stroomgebied van de Missouri, en indianen en blanken jaagden hen na voor winst in de 19e eeuw. Lewis en Clark waren de eerste ontdekkingsreizigers die de hele lengte van de rivier aflegden, en weerlegden de bewering dat de Missouri deel uitmaakte van de Noordwestpassage die de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan verbindt. De bergen bij de Continental Divide deden alle hoop vervagen dat de waterweg door zou gaan naar de Stille Oceaan. Ondanks zijn "beperkte" bereik, leverde de Missouri toch onschatbaar vervoer aan inheemse Amerikanen en, later, aan pioniers die naar het Westen voeren. De meeste paden die het westen doorkruisten, hadden hun vertrek vanuit de Machtige Missouri, inclusief de Oregon, Santa Fe, Californië, Mormon en "Pony Express" (voor postdistributie) Trails. Zelfs stoomboten vonden een plek op de waterweg, maar de levensduur van een schip op de Missouri was minder dan vijf jaar, vanwege inconsistente waterstanden en met sediment gevulde kanalen die een duidelijk zicht op de bodem van de rivier beletten, en zo resulteerden in veel grondingen. De introductie van de Transcontinental en Northern Pacific Railroads luidde het einde in van het steamboat-tijdperk, toen mensen nu met hoge snelheid door het westen trokken getrokken door ijzeren paarden.

Moderne betekenis

Tegenwoordig is bijna de hele lengte van de rivier de Missouri veranderd door een uitgebreid systeem van dammen, dijken, dijken en andere voorzieningen tegen overstromingen. De bouw van deze technische aanpassingen begon grotendeels aan het einde van de jaren veertig en bleef tientallen jaren bestaan, veel als onderdeel van de Flood Control Act van 1944. Slechts ongeveer 100 mijl van de rivier, die langs de grens tussen Nebraska en South Dakota, blijft nog steeds vrij stromend vandaag. Honderden dammen langs de rivier zorgen voor waterkracht die wordt gebruikt voor stadsontwikkeling en gewasbemesting. Na de opkomst van de spoorwegen in de regio, bereikte het transport per schip pas weer vaart in het begin van de 20e eeuw, toen de rivier aanzienlijk werd aangelegd om efficiënter watertransport mogelijk te maken. Tegen 1929 is naar schatting ongeveer 15 miljoen ton totale goederen op de rivier verscheept. In 1994 is dat aantal gestegen tot 683.000 ton per jaar en het is min of meer constant gebleven, per statistieken tot en met 2006. Grondstoffen die via de rivier de Missouri het land doorkruisen, omvatten hout, olie, producten en talrijke gefabriceerde artikelen.

Habitat

De rivier is van oudsher de thuishaven van talrijke vissoorten, waaronder de stervormige Pallid. Dit zijn naast vogels die hun jongen nestelen in de habitats die beschikbaar zijn in de stroomgebieden, evenals zoetwaterschaaldieren zoals rivierkreeften. Zoogdieren in het stroomgebied van de Missouri zijn bevers, muskusratten, wasberen, nertsen en zoetwaterotters. Het Wereld Natuur Fonds voor Natuur (WWF) geeft aan dat drie verschillende ecologische regio's te vinden zijn in de stroomgebieden van de Missouri. De Upper Missouri heeft struiken en steppeachtige graslanden, de Central Prairie ervaart grote seizoensgebonden klimatologische variaties en heeft de hoogste diversiteit aan flora en fauna, en de Lower Missouri heeft gematigde graslanden en bossen.

Bedreigingen en geschillen

Door de mens veroorzaakte veranderingen aan de rivier de Missouri hebben de natuurlijke toestand aanzienlijk veranderd en blijven dit doen. De Missouri stroomt niet langer warm en langzaam, maar snijdt in plaats daarvan scherpe bochten, waarbij de ingedamde kanalen aanleiding geven tot snel stromende stromingen. Dit heeft het vermogen van verschillende soorten om te rusten en zich voort te planten bedreigd. Door gedempte waterwegen ontstaat vaak een waterstand die te ondiep is om te paaien of zelfs te overleven. Hogere stroomsnelheden van sediment creëren zandbanken door het grind af te scheiden en het stroomafwaarts te duwen. Dit dwingt vogels al lange tijd om op de zandbanken te broeden en de natuurlijke nestprocessen worden op hun beurt geremd. Overstromingsvlakten die ooit een heel ecosysteem ondergingen, zijn vervangen door landbouw- en stadsontwikkeling en potentiële dijkdoorbraken bedreigen grote populaties mensen en dieren in het wild.