The Battle of Fort Donelson: The American Civil War

Achtergrond

De slag om Fort Donelson werd gevochten van 11 tot 16 februari 1862 in het westers theater van de Amerikaanse Burgeroorlog. De strijd werd onmiddellijk gevoerd na de overgave van Fort Henry, Tennessee op 6 februari 1862. De zijdelingse mobiliteit van de Zuidelijken om versterkingen naar hun grondgebied te verplaatsen om verdediging te bieden tegen de grotere strijdkrachten van de Unie was al beperkt, omdat de troepen van de Unie de spoorweglijnen ten zuiden van Fort Henry in de dagen na de overgave van het fort. De Zuidelijken hadden dus geen andere keus dan het fort over te geven en aangezien een groot aantal van hun verdedigers al naar Fort Donelson was gemarcheerd, stond dit tweede fort in het gebied dus klaar om het volgende slagveld te worden tussen de troepen van Grant en de oorlogvoerende Zuidelijken. Versplinterde divisies zouden later bij de Zuidelijken voorkomen, terwijl het leger van Grant ze door het midden splitste. Het was op 6 februari toen Grant openlijk zijn wens uitsprak om Fort Donelson in een draad aan te vallen bij zijn overste, de commandant van het departement van de Missouri, generaal-majoor Henry W. Halleck. In de draad riep hij vol zelfvertrouwen uit dat hij Fort Donelson zou pakken net zoals hij Fort Henry had.

Verzinnen

De belangrijkste tegengestelde krachten waren de Unie en de Zuidelijken. De Union werd geleid door Grant en het bestond uit drie grote divisies onder bevel van Brigadegeneraals CF Smith, John McClernard en (last-minute aangestelde) Lew Wallace. De infanteriedivisies werden ondersteund door twee regimenten cavalerie en acht batterijen artillerie. De Western Gunboat Flotilla, onder vlagofficier Andrew H. Foote, droeg bovendien 4 pantserschietboten en 3 met hout beklede kanonneerboten bij aan de inspanningen van de Unie. Aan de andere kant bestond de Geconfedereerde troepenmacht van ongeveer 1.700 man uit 3 infanteriedivisies en garnizoenstroepen, evenals gehechte cavalerie. De gecombineerde strijdkrachten stonden onder bevel van brigadegeneraal John B. Floyd. De 3 individuele divisies stonden onder de respectieve bevelen van Floyd (die later werd vervangen door de kolonel Gabriel C. Wharton vanwege het feit dat Floyd de leiding had over de hele strijdmacht), Brigadegeneraal Simon Bolivar Buckner en de in het noorden geboren Brig. Generaal Bushrod Johnston.

Omschrijving

Resultaat

De slag om Fort-Donelson resulteerde in 507 doden, 1.976 gewonden en 208 gevangen of vermist onder de troepen van de Unie, en 327 doden, 1.127 gewonden en 12.392 gevangen genomen of vermiste geallieerde soldaten. Beide partijen werden gecombineerd, meer dan 3.000 raakten gewond op het slagveld en een sneeuwstorm en koude temperaturen verergerden de situatie voor alle betrokken partijen. De gevangenentotalen bij Fort Donelson waren gigantisch, grotendeels vanwege de overgave door de grote Zuidelijke troepenmacht. Toen de Zuidelijken uiteindelijk om overleveringsvoorwaarden vroegen, antwoordde Grant dat geen enkele voorwaarde 'behalve onvoorwaardelijke en onmiddellijke overgave' acceptabel zou zijn, en hem dus zijn bijnaam 'Onvoorwaardelijke overlevering' zou opleveren, in plaats van deze voorwaarden en zijn werkelijke initialen.

Betekenis

Al met al waren de verliezen van Fort Henry en Fort Donelson rampzalig voor de Zuidelijken en verslechterden de toestand van hun logistieke en tactische posities in het Westerse Theater voor de rest van de oorlog. Kentucky en het grootste deel van Tennessee stonden toen onder militaire controle van de Unie en verminderden Zuidelijke bedreigingen voor Ohio, Indiana, Illinois en Missouri. De verzwakte toestand van het leger van Tennessee was een belangrijke factor in de zuidelijke nederlaag in de slag bij Shiloh, Tennessee, ongeveer twee maanden later. Het nationale slagveld en het kerkhof van Fort Donelson zijn al meer dan 80 jaar bewaard en beschermd door de National Park Service en trekken jaarlijks honderdduizenden bezoekers. Het kerkhof bevat zowel Unie-troepen uit de Burgeroorlog als die uit latere oorlogen, maar biedt op dit moment geen extra veterinaire begraafplaatsen aan.