Welke kleur is kwik?

In het zonnestelsel is Mercurius de kleinste en tevens de planeet die het dichtst bij de zon staat. De planeet is op een aantal manieren behoorlijk verschillend van de anderen in het zonnestelsel. Een voorbeeld van het verschil is de kleur, die gewoon puur grijs is. Deze kleur bevindt zich in een stapelverschil met andere kleurrijke planeten zoals Venus, dat lichtgeel is, of Mars, dat roodachtig bruin is. In de loop der jaren hadden wetenschappers zich verbaasd over de kleur van Mercurius totdat recente studies enig licht op de zaak werpen.

Vorming van kwik

Eerder hebben wetenschappers getheoretiseerd dat de grijze kleur afkomstig is van het smelten en verharden van gesmolten materialen toen het zonnestelsel eeuwen geleden werd gevormd. Het geharde gesmolten oppervlak is door de jaren heen sinds de vorming van de planeet onveranderd gebleven. De weinige veranderingen die door de jaren heen zijn ervaren, zijn meestal afkomstig van de weinige meteoren die met de planeet botsen. Wetenschappers zeggen dat het waarschijnlijk is dat er geen vulkanen of vergelijkbare erosieve processen zijn die de structuur van de planeet kunnen veranderen. Deze consistentie zou waarschijnlijk de constante grijze kleur verklaren.

Samenstelling van Mercurius

Voorafgaand aan recentere gegevens hadden sommige experts getheoretiseerd dat de grijze delen het resultaat waren van enorme hoeveelheden ijzer. De recente ruimtemissie van de NASA toonde echter duidelijk aan dat Mercurius zeer weinig ijzer op het oppervlak heeft. Daarom werd ijzer onmiddellijk uitgesloten.

Grafiet

Een onderzoek door NASA werd uitgevoerd door het MESSENGER-ruimtevaartuig dat vier jaar rond de planeet cirkelde. In de laatste maanden van zijn baan bracht NASA het veel dichter bij Mercurius en liet het uiteindelijk crashen. Toen het dichterbij de oppervlakte kwam, kon het onschatbare gegevens over het oppervlak van de planeet verschaffen. Volgens experts van NASA was die laatste duik eigenlijk de meest verhelderende periode omdat het de aanwezigheid van grafiet bevestigde. Het grafiet is vergelijkbaar met het grafiet dat is gebruikt bij het maken van een potlood. De experts van NASA hebben niet zeker kunnen vaststellen waar het grafiet oorspronkelijk vandaan komt. Ze hebben echter getheoretiseerd dat het grafiet begraven ligt onder het oppervlak van de planeet. De belichting gebeurt wanneer een meteoor botst met Mercurius, waardoor er stukjes donkergrijs verschijnen.

NASA benadert dat het koolstofmateriaal daar is geweest sinds Mercurius werd gevormd of toen het nog in de kinderschoenen stond. In die tijd bestond het oppervlak van de planeet uit een oceaan van magma. Deze koolstofmaterialen kwamen waarschijnlijk naar de top van de oceaan waar ze vast werden. Het vaste koolstofmateriaal werd vervolgens bedekt met lava van vulkanen uit die tijd. De gegevens uit de studie lijken deze theorie te bevestigen, omdat alle donkere plekken in kraters zijn gedetecteerd, wat betekent dat sommige van de bovenoppervlakken zijn weggeschraapt.