Wat is een continent?
Definitie van continent
Volgens het Cambridge-woordenboek wordt een continent gedefinieerd als "een van de zeven grote landmassa's op het aardoppervlak, omringd of voornamelijk omringd door zee, en meestal bestaand uit verschillende landen".
De traditionele weergave
De meesten van ons zijn begonnen met onze aardrijkskundeles en leerden dat er zeven continenten in de wereld zijn. Namelijk, deze worden traditioneel vermeld als Azië, Europa, Afrika, Australië, Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Antarctica. Sommigen van ons zijn echter ook opgegroeid met de wetenschap dat er zes continenten zijn, waar Europa en Azië samen verenigd zijn tot één continent, namelijk Eurazië. Minder vaak, hebben de classificaties van mensen Noord- en Zuid-Amerika samengevoegd als het continent van de Amerika's. De interessante vraag of er zeven of zes continenten op onze planeet zijn, wordt nog intensiever wanneer we onze traditionele definitie van continenten zorgvuldig overwegen.
Waar is de zee?
De onzekerheid over continenten ligt in de misleidende definitie van de term. De definitie stelt dat continenten 'grote landmassa's' zijn, gescheiden door de 'zee'. Er lijkt echter geen 'zee' te zijn die de 'grote landmassa's' van Azië en Europa scheidt. Waarom beschouwen de theoretici van 'het zeven continent' ze dan als afzonderlijke continenten? Sommigen beweren dat het de enorme culturele verschillen tussen de inwoners van deze twee regio's zijn die hebben geleid tot de demarkatie van Azië en Europa als afzonderlijke continenten, ook al heeft de zee geen rol te spelen in dit onderscheid. Als culturele verschillen inderdaad de basis waren om continenten te definiëren, is het dan ook niet helemaal gepast om het Midden-Oosten en India, met hun grotendeels verschillende culturele repertoires, ook als afzonderlijke continenten te beschouwen? Dan zouden we uiteindelijk negen continenten hebben in plaats van zeven, met mogelijkheden voor verdere verhogingen van dit cijfer op basis van culturele verschillen in verschillende delen van de wereld. Degenen die de zes continententheorie propageren, lijken de strikte definitie van continenten echter serieuzer te nemen en Europa en Azië samen te voegen tot het continent Eurazië.
De zaak van Noord-Amerika en Zuid-Amerika die als twee afzonderlijke continenten worden aangeduid, is echter ook een unieke. Als president Roosevelt de voltooiing van het Panamakanaal niet had opgedragen om de doorgang van goederen snel en goedkoop tussen de Atlantische en Stille Oceaan te vergemakkelijken, Noord en Zuid-Amerika te verdelen door een kunstmatig gecreëerde waterpassage, was er geen waterlichaam dat deze twee landmassa's verdeelde . Misschien is dit de reden waarom scholen in Latijns-Amerika hun kinderen leren over het bestaan van een wereld van zes continenten, waar Noord- en Zuid-Amerika gezamenlijk worden aangeduid als de 'Amerika's'. Hetzelfde kan gezegd worden over Afrika en het Suezkanaal. Als het Suezkanaal niet bestond en de 'sea demarcation theory' strikt was nageleefd, zouden we 4 continenten hebben gehad, met Afrika, Europa en Azië bij elkaar als Afro-Eurasia, en de overige drie continenten waren de Amerika's, Australië en Antarctica.
Grote landmassa's? Wat wordt bedoeld met groot?
Tot nu toe leken Australië en Antarctica perfect te passen in de definitie van continenten, omdat het beide discrete landmassa's zijn, gescheiden door de zee. Als u echter de definitie nauwkeuriger bekijkt, blijft het woord 'groot' daarin nog steeds problemen veroorzaken. Er is geen standaard om te meten wat 'groot' is in de definitie van continenten. Hier blijven we ons afvragen waarom Antarctica, een eilandengroep van kleine eilanden waarvan de grootste kleiner is dan de grootte van Australië, als zijn eigen continent wordt beschouwd, terwijl Groenland, 's werelds grootste eiland met een oppervlakte van 2.166.086 vierkante kilometer (een relatief 'grote' landmassa omringd door water), is gewoon een deel van Noord-Amerika? Evenzo kunnen vele andere grote eilanden, zoals de Baffin-eilanden of Madagaskar, ook claimen hun respectabele posities als afzonderlijke continenten te verdienen, afhankelijk van wat wel of niet als 'groot' wordt beschouwd. Daarom vinden we dat als we de definitie van continenten serieus nemen, we willekeurig continenten afbakenen, wat een zeer ongemakkelijke situatie creëert voor professionele geografen en amateurstudenten en liefhebbers van aardrijkskunde.
De definitie van de geoloog
De geologen hebben een compleet andere manier om continenten te definiëren. Volgens hen worden continenten afgebakend door de aanwezigheid van continentale korst, te zien in de laag van stollingsgesteenten, metamorfe en sedimentaire gesteenten die de zwevende landmassa's vormen en de ondiepe zeebodem bij de kusten (bekend als continentale plateaus). Als we proberen continenten te verdelen op basis van de definitie van de geoloog, zouden we opnieuw eindigen met een groot aantal overlappende continentale platen, die elk een continent zijn. Vandaar dat de verdeling van continenten op deze basis ook tamelijk nutteloos zou zijn.
Speciale gevallen
Er zijn een aantal landen en eilanden die nogal moeilijk te passen zijn onder de paraplu van een bepaald continent. Hawaï, dat in het midden van de Noord-Stille Oceaan ligt, kwalificeert zich per definitie niet om deel uit te maken van een van de bekende continenten, maar is politiek een onderdeel van Noord-Amerika. Turkije is een ander land met een zeer strategische positie. Een deel daarvan ligt in Europa en een deel in Azië, met de Bosporus als scheidslijn tussen de twee regio's. Rusland is ook verdeeld in Europees Rusland, dat politiek en geografisch tot Europa behoort, terwijl de rest van Rusland deel uitmaakt van Azië. De Oeral vormt de scheidslijn tussen de twee delen van Rusland. Hoewel Australië is aangewezen als een afzonderlijk continent, hoe zit het dan met het lot van de andere kleinere eilanden in de omliggende regio, zoals Nieuw-Zeeland, Fiji, Papoea-Nieuw-Guinea, Micronesië, Polynesië en anderen? Ze lijken niet te behoren tot een van de continenten. Om deze verspreide landmassa's onder de paraplu van een continent te plaatsen, overwegen veel geografen om deze eilanden samen met Australië te verenigen en ze aan te duiden als Oceanië.
Dus, hoeveel continenten bestaan er eigenlijk?
Continenten worden gecreëerd door door mensen gemaakte demarcaties om geografische studies gemakkelijker te maken. De definitie van continenten is echter zowel historisch onstabiel als hoogst ononderzocht. Er is geen juiste definitie van de vereiste omvang en mate van fysieke scheiding binnen en tussen de continenten. Dit heeft geleid tot verschillende interpretaties met betrekking tot de definitie van continenten. Kortom, bij gebrek aan een welomschreven definitie, zullen we blijven afdwalen van de oorspronkelijke verdeling van continenten naar zeven of zes afzonderlijke entiteiten, en op een handige manier doorgaan met het creëren van zoveel continenten als we willen om aan onze behoeften te voldoen.
